सहसा पम्मी ने आँखें खोल दीं और चन्दर का कन्धा पकड़कर बोली, "कितना अच्छा हो अगर आदमी हमेशा सम्बन्धों में एक दूरी रखे सेक्स न आने दे ये सितारे हैं. देखो कितने नजदीक हैं। करोड़ों बरस से साथ हैं. लेकिन कभी भी एक दूसरे को छूते तक नहीं, तभी तो संग निभ जाता है।" सहसा उसकी आवाज में जाने क्या छलक आया कि चन्दर जैसे मदहोश हो गया-बोली वह बस ऐसा हो कि आदमी अपने प्रेमास्पद को निकटतम लाकर छोड़ दे उसको बाँधे न कुछ ऐसा हो कि होठों के पास खींचकर छोड़ दे। और पम्मी ने चन्दर का माथा होठों तक लाकर छोड़ दिया। उसकी गरम-गरम साँसे चन्दर की पलकों पर बरस गयी.. "कुछ ऐसा हो कि आदमी उसे अपने हृदय तक खींचकर फिर हटा दें।" और चन्दर को पम्मी ने अपनी बाँहों में घेरकर अपने वक्ष तक खींचकर छोड़ दिया। वक्ष की गरमाई चन्दर के रोम-रोम में सुलग उठी, वह बेचैन हो उठा। उसके मन में आया कि वह अभी यहाँ से चला जाए जाने कैसा लग रहा था उसे सहसा पम्मी बोली, 'लेकिन नहीं, हम लोग मित्र हैं और कपूर तुम बहुत पवित्र हो, निष्कलंक हो और तुम पवित्र रहोगे। मैं जितनी दूरी, जितना अन्तर, जितनी पवित्रता पसन्द करती हूँ, वह तुममें है और हम लोगों में हमेशा निभेगी जैसे इन सितारों में हमेशा निमती आयी है।"

के पास चन्दर चुपचाप सोचने लगा, "वह पवित्र है एकाएक उसका मन जैसे ऊबने लगा जैसे एक विहग शिशु घबराकर अपने नीड के लिए तड़प उठता है, वैसे ही वह इस वक्त तड़प उठा सुधा जाने के लिए क्यों? पता नहीं क्यों? यहाँ कुछ है जो उसे जकड़ लेना चाहता है वह क्या करे? पम्मी उठी, वह भी उठा। बॉस का मचान हिला लहरों में हरकत हुई। करोड़ों साल से अलग

और पवित्र सितारे हिले, आपसे में टकराये और चूर-चूर होकर बिखर गये। रात भर चन्दर को ठीक से नींद नहीं आयी। अब गरमी काफी पड़ने लगी थी। एक सूती चादर से ज्यादा नहीं ओढ़ा जाता था और चन्दर ने वह भी ओढ़ना छोड़ दिया था, लेकिन उस दिन रात को अक्सर एक अजब-सी कँपकँपी उसे झकझोर जाती थी और वह कसकर चादर लपेट लेता था, फिर जब उसकी तबीयत घुटने लगती तो वह उठ बैठता था। उसे रात भर नींद नहीं आयी बार-बार झपकी आयी और लगा कि खिड़की के बाहर सुनसान अँधेरे में से अजब सी आवाजें आती है और नागिन बनकर उसकी साँसों में लिपट जाती हैं। वह परेशान हो उठता है, इतने में फिर कहीं से कोई मीठी सतरंगी संगीत की लहर आती है और उसे सचेत और सजग कर जाती है। एक बार उसने देखा कि सुधा और गेसू कहीं चली जा रही हैं। उसने गेसू को कभी नहीं देखा था लेकिन उसने सपने में गेसू को पहचान लिया। लेकिन गेसू तो पम्मी की तरह गाउन पहने हुए थी। फिर देखा बिनती रो रही है और इतना बिलख-बिलखकर रो रही है कि तबीयत घबरा जाए घर में कोई नहीं है। चन्दर समझ नहीं पाता कि वह क्या करे! अकेले घर में एक अपरिचित लड़की से बोलने का साहस भी नहीं होता उसका। किसी तरह हिम्मत करके वह समीप पहुँचा तो देखा अरे, यह तो सुधा है। सुधा लुटी हुई-सी मालूम पड़ती है। वह बहुत हिम्मत करके सुधा के पास बैठ गया। उसने सोचा, सुधा को आश्वासन दे लेकिन उसके हाथों पर जाने कैसे सुकुमार जंजीरें कसी हुई हैं। उसके मुँह पर किसी की साँसों का भार है। वह निश्चेष्ट है। उसका मन अकुला उठा। वह चौंककर जाग गया तो देखा वह पसीने से तर है। वह उठकर टहलने लगा। वह जाग गया था लेकिन फिर भी उसका मन स्वस्थ नहीं था। कमरे में ही टहलते टहलते वह फिर लेट गया। लगा जैसे सामने की खुली खिड़की से सैकड़ों तारे टूट-टूटकर भयानक तेजी से आ रहे हैं और उसके माथे से टकरा टकराकर चूर-चूर हो जाते हैं। एक मर्मान्तक

पीड़ा उसकी नसों में खौल उठी और लगा जैसे उसके अंग अंग में चिताएँ धधक रही हैं। जैसे-तैसे रात कटी और सुबह उठते ही वह यूनिवर्सिटी जाने से पहले सुधा के यहाँ गया। सुधा लेटी हुई पढ़ रही थी। डॉ. शुक्ला पूजा कर रहे थे। बुआजी शायद रात को चली गयी थीं। क्योंकि